I lemming commettono davvero suicidi di massa?

I lemming sono piccole creature con una reputazione selvaggia. Nel XVII secolo, i naturalisti perplessi dall’abitudine dei lemming norvegesi di apparire all’improvviso in gran numero, apparentemente dal nulla, giunsero alla conclusione che gli animali si generavano spontaneamente nel cielo e poi cadevano a terra come pioggia. (La verità prosaica è che migrano in branchi.) Alcune persone pensavano anche che i lemming esplodessero se si arrabbiavano abbastanza. Anche questo è un mito, ovviamente: i lemming sono effettivamente tra i roditori più irascibili, ma incanalano la loro rabbia principalmente in combattimenti con altri lemming. Probabilmente le persone hanno avuto l’idea dei lemming che esplodevano dopo aver visto le carcasse di lemming rastrellate che venivano lasciate indietro dopo una migrazione.

Ma c’è un mito che ha resistito tenacemente: ogni pochi anni, mandrie di lemming commettono suicidio di massa saltando giù dalle scogliere sul mare. L’istinto, si dice, li spinge a uccidersi ogni volta che la loro popolazione diventa insostenibilmente numerosa.

I lemming non si suicidano. Tuttavia, questo particolare mito si basa su alcuni comportamenti reali dei lemming. I lemming hanno grandi boom di popolazione ogni tre o quattro anni. Quando la concentrazione di lemming diventa troppo alta in un’area, un grande gruppo partirà alla ricerca di una nuova casa. I lemming sanno nuotare, quindi se raggiungono un ostacolo d’acqua, come un fiume o un lago, potrebbero provare ad attraversarlo. Inevitabilmente, alcuni individui annegano. Ma non è certo un suicidio.

Allora perché il mito del suicidio di massa dei lemming è così ampiamente creduto? Innanzitutto, fornisce una metafora irresistibile del comportamento umano. Chi segue ciecamente una folla, magari persino verso la catastrofe, è chiamato lemming. Nel corso dell’ultimo secolo, il mito è stato invocato per esprimere le moderne ansie su come l’individualità potrebbe essere sommersa e distrutta da fenomeni di massa, come i movimenti politici o la cultura dei consumi.

Ma qual è il motivo principale per cui il mito sopravvive? La frode deliberata. Per il film naturalistico Disney del 1958 White Wilderness , i registi desiderosi di riprese drammatiche hanno inscenato un tuffo mortale di lemming, spingendo decine di lemming giù da un dirupo mentre le telecamere giravano. Le immagini, scioccanti all’epoca per quello che sembravano mostrare sulla crudeltà della natura e scioccanti ora per quello che mostrano effettivamente sulla crudeltà degli umani, hanno convinto diverse generazioni di spettatori che questi piccoli roditori, in effetti, possiedono un bizzarro istinto a distruggere se stessi.