Una breve (e affascinante) storia del denaro.

Soldi . Le persone se ne preoccupano, pensano a come ottenerne di più e sognano come spenderli. Ma quanto ne sappiamo davvero sui soldi? Continua a leggere per una breve storia della valuta.

Conchiglie di ciprea e altri oggetti della natura
Alcune delle prime valute erano oggetti provenienti dalla natura. Un esempio notevole sono le conchiglie di ciprea , usate per la prima volta come moneta intorno al 1200 a.C. Sebbene possano sembrare una scelta piuttosto casuale, le conchiglie avevano una serie di vantaggi: erano simili per dimensioni, piccole e resistenti. Mentre i molluschi che producono le conchiglie si trovano nelle acque costiere degli oceani Indiano e Pacifico, l’espansione del commercio ha fatto sì che persino alcuni paesi europei accettassero le conchiglie di ciprea come moneta. Le conchiglie a forma di wampum (perline di conchiglia tubolare) erano usate come moneta dai nativi americani. Un’altra moneta proveniente dalla natura erano i denti di balena, usati dai figiani. E la gente dell’isola di Yap (ora parte della Micronesia) scolpì enormi dischi di calcare che alla fine divennero moneta e rimangono parte della cultura dell’isola.

Contraffazione
La contraffazione risale all’invenzione del denaro. Perfino il wampum era il bersaglio dei falsari. La contraffazione si rivelò un problema così grande in tutto il mondo che vennero emanate pene severe. La valuta cinese del XIV secolo circa riportava l’avvertimento che i falsari sarebbero stati decapitati e l’Inghilterra era nota per punire i colpevoli bruciandoli sul rogo. Anche nelle colonie americane, la morte accolse i primi falsari. Furono prese numerose misure per prevenire le contraffazioni. Ben Franklin , che possedeva un’azienda che stampava denaro per diverse colonie, scrisse in modo errato Pennsylvania , credendo che i falsari avrebbero corretto l’errore nelle loro falsificazioni. Oggi le misure anticontraffazione sono molto più elaborate. Ad esempio, la banconota da 20 $, la banconota più contraffatta negli Stati Uniti, ha una stampa in rilievo e una filigrana e un filo di sicurezza che sono visibili quando la banconota viene tenuta controluce. Tuttavia, le pene per la contraffazione sono state allentate. Negli Stati Uniti, la pena massima in carcere è di 20 anni.

Monete
Mentre l’uso del metallo come moneta può essere fatto risalire a Babilonia prima del 2000 a.C., la monetazione standardizzata e certificata potrebbe non essere esistita fino al VII secolo a.C. Secondo molti storici, fu durante questo periodo che il regno di Lidia (nell’attuale Turchia) emise le prime monete regolamentate. Apparvero durante il regno (c. 610–c. 560 a.C.) di re Aliatte ed erano fatte di elettro , una miscela naturale di oro e argento. Di forma rozzamente simile a fagioli, queste monete presentavano il simbolo reale, un leone. Il figlio di Aliatte, Creso (che regnò c. 560–546), riformò la valuta del regno, introducendo monete d’argento e monete d’oro. Presto tale valuta iniziò ad apparire altrove

Soldi in pelle
Intorno al VI secolo a.C., cuoio e pelle di animale iniziarono a essere trasformati in valuta. Si dice che la prima Roma antica usasse questo tipo di denaro. Fu trovato anche in aree come Cartagine e quella che oggi è la Francia, e si ritiene che la Russia abbia usato denaro in cuoio durante il regno di Pietro il Grande (1682-1725 d.C.). L’imperatore cinese Wudi (che regnò dal 141 all’87 a.C.) creò una valuta con pelli della sua collezione personale di cervi bianchi. Era frangiata e decorata con elaborati disegni. Sebbene non sia più utilizzata, la moneta in cuoio potrebbe aver lasciato un’eredità duratura: alcuni credono che abbia dato origine all’uso di buck come slang per dollaro.

Carta moneta
Dato che si ritiene ampiamente che la carta abbia avuto origine in Cina, è appropriato che quel paese abbia introdotto la carta moneta. Si ritiene ampiamente che questa innovazione sia avvenuta durante il regno (997-1022 d.C.) dell’imperatore Zhenzong . Era ricavata dalla corteccia dei gelsi (quindi, in un certo senso, il denaro cresceva davvero sugli alberi). Verso la fine del XVIII e l’inizio del XIX secolo, la carta moneta si era diffusa in altre parti del mondo. Tuttavia, la maggior parte di questa valuta non era denaro nel senso tradizionale. Invece, serviva come cambiali, promesse di pagare quantità specifiche di oro o argento, che erano fondamentali nello sviluppo delle banche .

Standard d’oro
Non sorprende che la valuta porti con sé una serie di problemi, uno dei quali riguarda la moneta fiat . Questa è valuta che viene emessa con il “fiat” (decreto) di un governo sovrano e, a differenza delle monete d’oro e d’argento, non ha alcun valore intrinseco. I paesi possono quindi emettere tale moneta a piacimento, e alcuni lo hanno fatto (e lo fanno), rendendo potenzialmente la valuta senza valore. Ciò è diventato un problema tale che nel 1821 il Regno Unito, allora leader nella finanza internazionale, ha introdotto il gold standard . In questo sistema monetario, l’unità standard della valuta è in genere mantenuta al valore di una quantità fissa di oro, il che aumenta la fiducia nel commercio internazionale impedendo ai governi di emettere moneta in modo eccessivo. Alla fine, altri paesi, tra cui Germania, Francia e Stati Uniti, hanno adottato il gold standard. Tuttavia, il sistema aveva i suoi svantaggi. In particolare, limitava la capacità di un paese di isolare la propria economia dalla depressione o dall’inflazione nel resto del mondo. Dopo la Grande Depressione (1929–c. 1939), i paesi iniziarono a riconsiderare il gold standard e, negli anni ’70, l’oro non era più legato alla valuta. Da allora, ci sono stati diversi casi estremi di iperinflazione . Un caso degno di nota è lo Zimbabwe nei primi anni 2000, quando il paese emise valuta in tagli fino a 100 trilioni di dollari, che valevano circa una pagnotta di pane.

Carte di credito
Sebbene il credito esista da secoli, la prima carta di credito universale non fu introdotta prima del 1950. Quell’anno gli americani Ralph Schneider e Frank McNamara fondarono la Diners Club. Presto furono create altre carte e nel 1959 American Express lanciò una carta di plastica. Dobbiamo ringraziare IBM per la banda magnetica sulle carte di credito, introdotta negli anni ’60 per contenere le informazioni del conto. Grazie alla banda, i commercianti non avevano più bisogno di fare telefonate per ottenere l’autorizzazione dalle società di credito. Negli anni ’90, le carte iniziarono ad avere chip incorporati per crittografare le loro informazioni, offrendo una sicurezza ancora maggiore. Altri cambiamenti riguardavano i saldi dei conti. All’inizio, gli utenti di carte di credito erano tenuti a pagare il saldo completo alla fine del mese. Alla fine, American Express consentì ai consumatori di mantenere i saldi, sebbene venissero applicati interessi, e altre società di credito seguirono rapidamente l’esempio. I clienti approfittarono di questo sviluppo, forse anche troppo. Nel 2017 i consumatori americani avevano un debito di 1 trilione di dollari sulle carte di credito.

Bitcoin
Bitcoin è un sistema di valuta digitale creato nel 2009 da un programmatore o gruppo di programmatori anonimi noti come Satoshi Nakamoto. La valuta non è emessa da una banca centrale e non è regolamentata, sebbene una rete decentralizzata di computer tenga traccia delle transazioni. Gli utenti di Bitcoin sono anonimi, noti solo per il loro ID di portafoglio digitale. Il valore dei Bitcoin è determinato da un’offerta, simile al modo in cui vengono valutate le azioni. Come vengono creati i Bitcoin? In un processo chiamato mining. Ciò comporta una gara tra computer per risolvere complessi problemi matematici e quindi verificare blocchi di transazioni. Sebbene possa sembrare facile, non lo è. Si stima che potrebbero essere necessari quasi sette trilioni di tentativi prima che venga scoperta una soluzione. Alla fine, il proprietario del computer vincente ottiene Bitcoin appena creati e il sistema diventa più sicuro. Il limite massimo per il numero di Bitcoin che possono essere creati è di 21 milioni e finora ne sono stati creati più di 17 milioni.