Una breve storia del blues

Il blues è nato dalle comunità afroamericane oppresse ed economicamente svantaggiate negli stati rurali del sud d’America negli anni successivi alla guerra civile americana (1861-1865). I cantanti blues erano discendenti di schiavi e alcuni elementi della loro musica risalgono alle origini africane. Questo corso offre solo una breve introduzione e offre solo uno scorcio delle complessità della musica che è profondamente radicata nella storia sociale e politica.

Molti dei musicisti blues più noti provenivano dagli stati del sud d’America, e alcuni sostengono che il Delta del Mississippi sia stato il luogo di nascita del blues. Questa zona aveva una maggiore concentrazione di persone di colore rispetto a qualsiasi altra parte del paese, e un’economia basata in gran parte sulla coltivazione del cotone, il che significava che questa era anche un’area in cui la segregazione e l’isolamento sociale delle persone di colore per mancanza di opportunità economiche erano profondamente radicati.

Le fonti musicali del blues includevano canzoni religiose, chiamate in senso lato spirituals , che erano canzoni su temi cristiani che spesso affrontavano anche aspetti della vita degli schiavi. La Chiesa divenne spesso un punto focale nelle comunità rurali povere. I neri potevano accedere a una certa misura di istruzione nelle scuole della chiesa e acquisire lo status di leader della comunità nella chiesa. I servizi religiosi divennero una fonte di forza e un luogo di esperienze condivise, fornendo anche uno sfogo per le emozioni, specialmente attraverso il canto.

Altre fonti importanti per le canzoni blues erano i canti di lavoro e le grida campestri dei tempi della schiavitù e le ballate e le danze degli spettacoli di musica da sala. Riunirsi per ascoltare musica e anche per ballare creava comunità con un forte senso di identità. La musica forniva un canale per esprimere ogni possibile emozione, dalle gioie condivise alla disperazione comune. Cementava la comunità e, allo stesso tempo, per coloro che avevano talento, era anche un mezzo per guadagnarsi da vivere.

Le carriere dei primi musicisti blues erano definite in parte dal genere. Le famose cantanti tendevano a rimanere nelle loro comunità di origine e spesso avevano un ruolo matriarcale al loro interno. Lavoravano in club, bar clandestini e bar e spesso facevano squadra con colleghi maschi che fungevano da accompagnatori o band leader. Bessie Smith, ad esempio, lavorò al fianco di Louis Armstrong, meglio conosciuto come uno dei grandi pionieri del jazz. I cantanti maschi spesso diventavano lavoratori migranti, spostandosi dalle piantagioni del Delta del Mississippi a città più grandi come Memphis, St. Louis e Chicago, spesso vivendo in condizioni molto difficili e soggetti a segregazione razziale e abusi. In queste comunità di sfollati, cantare e ballare divennero un mezzo per mantenere un’identità collettiva ed esprimere emozioni. I musicisti migranti tendevano ad accompagnarsi con la chitarra piuttosto che con il pianoforte per via della sua portabilità. Il blues originale del Delta continuò a far parte della cultura del sud, ma man mano che i musicisti diventavano più mobili, il blues si trasformò per le nuove comunità.

La migrazione su larga scala di lavoratori neri dagli stati del sud alle città del nord, spesso definita la Grande Migrazione, creò sacche di comunità nere densamente popolate e molto povere all’interno delle aree urbane delle città. Prima della Grande Depressione degli anni ’30, molti dei braccianti agricoli migranti trovarono lavoro nelle fabbriche cittadine, ma erano mal pagati. Tuttavia, portarono con sé il loro senso di comunità ed emerse una versione più dinamica del blues, che sfruttava la nuova tecnologia dell’amplificazione elettrica. Chicago è spesso accreditata come la patria del blues urbano e, con la sua fiorente industria discografica, il vivace ambiente musicale della città divenne un’attrazione per jazz, blues e altri musicisti.

Blues nella Chicago urbana
Il poeta Langston Hughes, che faceva parte del cosiddetto movimento Harlem Renaissance, lavorò anche come giornalista. Scrisse in modo toccante di come i musicisti in ambienti urbani evocassero le loro lontane comunità di origine attraverso il canto. Allo stesso tempo, catturò sia l’avvento dell’elettrificazione della produzione musicale con l’invenzione dell’amplificazione, sia le tensioni razziali nei night club di proprietà dei bianchi in cui lavoravano gli artisti neri.

Stili Blues e la tradizione blues
Con la diffusione del blues nelle aree urbane e lontano dalle comunità agricole isolate in cui era emerso per la prima volta, i musicisti adattarono il loro canto e il loro modo di suonare in risposta al loro nuovo pubblico e per riflettere le diverse comunità in cui vivevano e lavoravano. Gli studi moderni sul blues identificano una gamma di stili diversi di blues: Delta blues, country blues, down-home blues, urban blues, harmonica blues e così via. Alcuni di questi termini come country blues e down-home blues sono intercambiabili, ma altri sono indicativi di diversi approcci al canto o al suonare il blues. I dischi di Blind Lemon Jefferson, ad esempio, erano pubblicizzati come “down-home”, mentre Sonny Boy Williamson lavorava nell’ambiente urbano di Chicago. Nello studio della musica, è importante notare la differenza di significato tra i termini stile, genere e tradizione. Una tradizione musicale può includere molti stili e generi diversi.

Il Blues e la storia iniziale dell’industria discografica
Per molti versi, ciò che sappiamo del sound del blues primitivo è influenzato dalle registrazioni che ci sono pervenute. In precedenza, in questo corso, hai ascoltato un estratto da una delle prime registrazioni di Robert Petway. Registrazioni come questa ci hanno dato accesso a musica che è stata tramandata da un musicista all’altro ascoltando e imparando a orecchio. Questo tipo di tradizione è nota come tradizione orale o uditiva (orale nel senso di bocca e uditiva di orecchio) in quanto non è stata scritta utilizzando alcun tipo di notazione musicale.

Testi Blues e la voce espressiva
L’uso espressivo della voce è un elemento chiave del blues, e l’eredità registrata del blues contiene tutti i tipi di esempi di tecniche vocali espressive. La voce trasmette anche un testo. Ci riferiamo ai testi delle canzoni come testi, ma potremmo anche vederli come una forma di poesia. Raccontare una storia attraverso l’esecuzione vocale è una caratteristica duratura di tutte le canzoni blues. I cantanti blues hanno adattato stili di canto più vecchi e il tipo di narrazioni e strutture che utilizzavano. Le ballate, ad esempio, hanno la stessa musica ripetuta più e più volte per ogni verso, e ogni verso aggiunge qualcosa alla storia che si svolge. Gli inni hanno una struttura simile, ripetendo la stessa musica per ogni verso, ma con testi che trasmettono un messaggio religioso piuttosto che raccontare una storia.

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